Teadusuuringud ja avastused
Paistab, et liitium ja liitiumhüdroksiidid jäävad esialgu püsima: hoolimata intensiivsetest uuringutest alternatiivsete materjalidega pole silmapiiril midagi, mis võiks liitiumi tänapäevase akutehnoloogia ehituskivina asendada.
Nii liitiumhüdroksiidi (LiOH) kui ka liitiumkarbonaadi (LiCO3) hinnad on viimastel kuudel languses olnud ja hiljutine turu raputamine olukorda kindlasti ei paranda. Vaatamata ulatuslikele uuringutele alternatiivsete materjalide kohta pole aga silmapiiril midagi, mis võiks järgmise paari aasta jooksul liitiumi tänapäevase akutehnoloogia ehituskivina asendada. Nagu me erinevate liitiumakude koostiste tootjatelt teame, peitub kurat detailides ja just seal omandatakse kogemusi, et järk-järgult parandada elementide energiatihedust, kvaliteeti ja ohutust.
Kuna uusi elektriautosid (EV-sid) tuuakse turule peaaegu iganädalaste intervallidega, otsib tööstus usaldusväärseid allikaid ja tehnoloogiat. Autotootjate jaoks pole oluline, mis uurimislaborites toimub. Nad vajavad tooteid siin ja praegu.
Üleminek liitiumkarbonaadilt liitiumhüdroksiidile
Kuni viimase ajani oli liitiumkarbonaat paljude elektrisõidukite akude tootjate fookuses, kuna olemasolevad akude konstruktsioonid nõudsid sellest toorainest katoode. See on aga muutumas. Liitiumhüdroksiid on samuti akukatoodide tootmisel peamine tooraine, kuid praegu on seda palju vähem kui liitiumkarbonaati. Kuigi see on nišitoode kui liitiumkarbonaat, kasutavad seda ka suured akutootjad, kes konkureerivad tööstuslike määrdeainete tööstusega sama tooraine pärast. Seetõttu eeldatakse, et liitiumhüdroksiidi varud muutuvad hiljem veelgi napimaks.
Liitiumhüdroksiidi aku katoodide peamised eelised teiste keemiliste ühenditega võrreldes hõlmavad paremat võimsustihedust (suurem aku mahtuvus), pikemat eluiga ja täiustatud ohutusfunktsioone.
Sel põhjusel on laetavate akude tööstuse nõudlus 2010. aastatel tugevalt kasvanud, kusjuures autotööstuses on üha enam kasutatud suuremaid liitiumioonakuid. 2019. aastal moodustasid laetavad akud 54% kogu liitiuminõudlusest, mis tulenes peaaegu täielikult liitiumioonakude tehnoloogiatest. Kuigi hübriid- ja elektriautode müügi kiire kasv on juhtinud tähelepanu liitiumühendite vajadusele, on müügi langus 2019. aasta teisel poolel Hiinas – elektriautode suurimal turul – ja ülemaailmne müügi vähenemine, mis on tingitud COVID-19 pandeemiaga seotud sulgemistest 2020. aasta esimesel poolel, pannud lühiajalised pidurid liitiuminõudluse kasvule, mõjutades nii akude kui ka tööstuslike rakenduste nõudlust. Pikemaajalised stsenaariumid näitavad aga jätkuvalt tugevat liitiuminõudluse kasvu järgmisel kümnendil, kusjuures Roskill prognoosib, et nõudlus ületab 2027. aastal 1,0 miljonit tonni LCE-d, kusjuures kasv ületab 18% aastas kuni 2030. aastani.
See peegeldab suundumust investeerida LiOH tootmisse rohkem kui LiCO3 tootmisse; ja siin tulebki mängu liitiumi allikas: spodumeenkivim on tootmisprotsessi osas oluliselt paindlikum. See võimaldab LiOH tootmist sujuvamaks muuta, samas kui liitiumsoolalahuse kasutamine toimub tavaliselt LiCO3 kaudu vaheühendina LiOH tootmiseks. Seega on LiOH tootmiskulud spodumeeni kasutamisel soolvee asemel oluliselt madalamad. On selge, et arvestades maailmas saadaoleva liitiumsoolalahuse tohutut kogust, tuleb selle allika tõhusaks rakendamiseks lõpuks välja töötada uusi protsessitehnoloogiaid. Kuna mitmed ettevõtted uurivad uusi protsesse, näeme seda lõpuks tulemas, kuid praegu on spodumeen kindlam valik.
