Hvad er sjældent metal?
I de seneste par år har vi ofte hørt om "problemet med sjældne jordarter" eller "krisen med sjældne jordarter". Terminologien "sjælden metal" er ikke akademisk defineret, og der er ingen konsensus om, hvilket grundstof det omfatter. For nylig er udtrykket ofte brugt til at henvise til de 47 metalgrundstoffer, der er vist i figur 1, i henhold til den normale definition. Nogle gange tælles de 17 sjældne jordarter som én slags, og det samlede antal tælles som 31. Der findes i alt 89 grundstoffer i naturen, og derfor kan man sige, at over halvdelen af grundstofferne er sjældne metaller.
Grundstoffer som titanium, mangan og krom, der findes i overflod i jordskorpen, betragtes også som sjældne metaller. Dette skyldes, at mangan og krom har været essentielle elementer for den industrielle verden siden dens tidlige dage, hvor de har været brugt som tilsætningsstoffer til at forbedre jerns egenskaber. Titanium betragtes som "sjældent", fordi det er et vanskeligt metal at producere, da der kræves højteknologi til at raffinere den rigelige malm i form af titanoxid. På den anden side kaldes guld og sølv, som har eksisteret siden oldtiden, ud fra historiske omstændigheder ikke for sjældne metaller.
