Kas yra retieji metalai?
Pastaruosius kelerius metus dažnai girdime apie „retųjų metalų problemą“ arba „retųjų metalų krizę“. Terminas „retasis metalas“ nėra akademiškai apibrėžtas ir nėra sutarimo, kuriam elementui jis priklauso. Pastaruoju metu šis terminas dažnai vartojamas kalbant apie 47 metalo elementus, pavaizduotus 1 paveiksle, pagal įprastą apibrėžimą. Kartais 17 retųjų žemių elementų priskiriami vienai rūšiai, o bendras jų skaičius yra 31. Gamtoje iš viso yra 89 egzistuojantys elementai, todėl galima teigti, kad daugiau nei pusė elementų yra retieji metalai.
Tokie elementai kaip titanas, manganas, chromas, kurių gausu Žemės plutoje, taip pat laikomi retaisiais metalais. Taip yra todėl, kad manganas ir chromas nuo pat pradžių buvo būtini elementai pramonės pasaulyje, naudojami kaip priedai geležies savybėms pagerinti. Titanas laikomas „retu“, nes tai sunkiai išgaunamas metalas, nes gausiai rūdai rafinuoti titano oksido pavidalu reikalingos aukštos technologijos. Kita vertus, dėl istorinių aplinkybių auksas ir sidabras, egzistuojantys nuo senų laikų, nėra vadinami retaisiais metalais.
