Co je to vzácný kov?
V posledních několika letech často slýcháme o „problému vzácných kovů“ nebo „krizi vzácných kovů“. Terminologie „vzácný kov“ není akademicky definovaná a neexistuje shoda v tom, ke kterému prvku patří. V poslední době se tento termín často používá k označení 47 kovových prvků zobrazených na obrázku 1, podle běžně používané definice. Někdy se 17 prvků vzácných zemin počítá jako jeden druh, a celkový počet se počítá jako 31. V přírodním světě existuje celkem 89 prvků, a proto lze říci, že více než polovina prvků jsou vzácné kovy.
Prvky jako titan, mangan a chrom, které se hojně vyskytují v zemské kůře, jsou také považovány za vzácné kovy. Je to proto, že mangan a chrom byly od počátků průmyslového světa nezbytnými prvky a používaly se jako přísady ke zlepšení vlastností železa. Titan je považován za „vzácný“, protože se jedná o obtížně vyrobitelný kov, jelikož pro rafinaci hojné rudy ve formě oxidu titaničitého je zapotřebí špičková technologie. Na druhou stranu, z historických důvodů, zlato a stříbro, které existují od starověku, nejsou nazývány vzácnými kovy.
