De huidige status van de zeldzame-aardemetalenreserves in Oekraïne: mogelijkheden en beperkingen gaan hand in hand.
1. Verdeling en typen reserves
De zeldzame-aardemetalenreserves van Oekraïne zijn hoofdzakelijk verspreid over de volgende gebieden:
- Donbas-regio: rijk aan apatietafzettingen van zeldzame aardmetalen, maar een risicogebied vanwege het Russisch-Oekraïense conflict.
- Kryvyi Rih-bekken: afzettingen van zeldzame aardmetalen geassocieerd met ijzererts, voornamelijk lichte zeldzame aardmetalen (zoals lanthaan en cerium).
- Oblast Dnipropetrovsk: Er zijn zeldzame aardmetalen in de uraniumvoorraad aanwezig, maar de ontwikkeling ervan is nog in een laag stadium.
Volgens gegevens van de Oekraïense geologische dienst worden de totale reserves aan zeldzame-aardoxide (REO) geschat op tussen de **500.000 en 1 miljoen ton**, wat neerkomt op ongeveer **1%-2%** van de wereldwijde bewezen reserves. Dit is aanzienlijk minder dan China (ongeveer 37%), Vietnam en Brazilië. Wat betreft de soorten zijn lichte zeldzame aardmetalen het meest voorkomend, terwijl zware zeldzame aardmetalen (zoals dysprosium en terbium) schaars zijn. Deze laatste zijn juist de kernmaterialen voor de nieuwe energie- en militaire industrie.
2. Technologische tekortkomingen en geopolitieke risico's
Ondanks de aanwezigheid van grondstoffen kampt de Oekraïense industrie voor zeldzame aardmetalen met diverse beperkingen:
- Verouderde mijnbouwtechnologie: het grootschalige mijnbouwmodel, dat is overgeërfd uit het Sovjettijdperk, leidt tot een lage efficiëntie en mist moderne zuiveringstechnologie;
- Schade aan de infrastructuur: Het conflict heeft het transport- en energiesysteem in het mijngebied lamgelegd, waardoor de wederopbouwkosten hoog oplopen;
- Milieuproblemen: De winning van zeldzame aardmetalen kan de ecologische problemen in Oost-Oekraïne verergeren en tot protesten van de bevolking leiden.
—
Mijnbouwovereenkomst tussen de VS en Oekraïne: kansen en uitdagingen
In 2023 ondertekenden de Verenigde Staten en Oekraïne een memorandum van overeenstemming over samenwerking op het gebied van kritieke mineralen. Dit memorandum heeft als doel de Oekraïense reserves aan zeldzame aardmetalen te ontwikkelen door middel van financiële en technische bijstand. Indien de overeenkomst wordt uitgevoerd, kan dit de volgende veranderingen met zich meebrengen:
- Initiële opbouw van de industriële keten: Amerikaanse bedrijven kunnen helpen bij de bouw van mijnbouw- en primaire verwerkingsinstallaties, maar raffinage en hoogwaardige toepassingen zullen nog steeds afhankelijk zijn van externe partijen;
- Geopolitieke waarde: Oekraïense zeldzame aardmetalen kunnen een aanvulling vormen op de "de-China"-toeleveringsketen in Europa en de Verenigde Staten, met name op het gebied van lichte zeldzame aardmetalen;
- Sterke afhankelijkheid van financiering: Het project moet Westers kapitaal blijven aantrekken, maar het risico op oorlog kan het vertrouwen van investeerders ondermijnen.
China binnen tien jaar vervangen? De kloof tussen realiteit en ideaal.
Hoewel er ruimte is voor verbeelding in de samenwerking tussen de VS en Oekraïne, is het twijfelachtig of de Oekraïense zeldzame-aardemetalenindustrie China binnen tien jaar zal vervangen, om de volgende redenen:
1. Enorme ongelijkheid in de beschikbaarheid van hulpbronnen
- De Chinese reserves aan zeldzame aardmetalen vertegenwoordigen 37% van het wereldtotaal en omvatten alle 17 elementen, met name het monopolie op zware zeldzame aardmetalen, dat moeilijk te doorbreken is;
- Oekraïne heeft beperkte reserves aan lichte zeldzame aardmetalen en de mijnbouwkosten liggen waarschijnlijk hoger dan in China (de mijnbouwkosten in Baotou, China, zijn de laagste ter wereld).
2. De volwassenheidskloof in de industriële keten
- China beheerst **60%** van de wereld zeldzame aardmetalenhet bedrijf bezit mijnbouw en **90%** van zijn raffinagecapaciteit, en heeft een complete industriële keten van mijnen tot permanente magneten;
- Oekraïne moet raffinaderijen en hoogwaardige industrieën volledig vanaf nul opbouwen, en tien jaar is slechts voldoende om de eerste plannen te voltooien.
1. Geopolitieke en economische risico's
- Het langdurige conflict tussen Rusland en Oekraïne zal het moeilijk maken om de veiligheid van mijnbouwgebieden te garanderen, en internationaal kapitaal zal een afwachtende houding aannemen;
- China kan prijsregulering en technologische barrières gebruiken om opkomende concurrenten te onderdrukken en zijn marktpositie te consolideren.
4. Dynamiek van de marktvraag
De wereldwijde vraag naar zeldzame aardmetalen zal naar verwachting groeien tot 300.000 ton per jaar in 2030, voornamelijk door de toename van elektrische voertuigen en windenergie. Zelfs als Oekraïne op volle capaciteit produceert, zal het moeilijk zijn om aan de vraag te voldoen.
—
Conclusie: Gedeeltelijke vervanging in plaats van volledige ondermijning.
In het komende decennium zou Oekraïne een regionale aanvulling kunnen worden op de toeleveringsketen van lichte zeldzame aardmetalen in Europa en de Verenigde Staten, maar de omvang van de industrie, het technologische niveau en de geopolitieke omgeving maken het moeilijk om de wereldwijde dominantie van China te doorbreken. De werkelijke factoren zijn:
- Technologische doorbraken: Als Oekraïne een sprong voorwaarts maakt in de recycling van zeldzame aardmetalen of groene mijnbouwtechnologie, kan het zijn concurrentievermogen verbeteren;
- Het spel tussen de grootmachten escaleert: als de Verenigde Staten Oekraïne koste wat kost steunen in een "oorlogstoestand", kan dat de wederopbouw van de toeleveringsketen versnellen.
De les die we kunnen trekken uit het verhaal van Oekraïne over zeldzame aardmetalen is dat de concurrentie om grondstoffen is verschoven van een "reserverenrace" naar een complex spel van "technologie + geopolitieke invloed", en dat de echte uitdaging voor China wellicht eerder komt van de dimensieverkleinende aanval van disruptieve technologie dan van de opkomst van een ander grondstofrijk land.
—
**Verdere beschouwing**: In de nieuwe industriële revolutie, aangedreven door nieuwe energiebronnen en AI, zal degene die de technologie voor de raffinage van zeldzame aardmetalen en het onderzoek en de ontwikkeling van alternatieve materialen beheerst, de toekomstige industriële keten werkelijk domineren. De poging van Oekraïne is wellicht slechts een voetnoot in dit spel.